2月16日は 『寒天の日』 です。
2005（平成17）年2月16日、NHKのテレビ番組『ためしてガッテン』で寒天が取り上げられたのを機に寒天が大ブームとなったことにちなんで、日本有数の寒天産地でもある長野県茅野商工会議所、長野県寒天加工業協同組合が放送日となった2月16日に記念日を制定しています。日本の食文化を静かに支えてきた伝統食材・寒天に光を当てる記念日です。寒天が生まれたとされているのは江戸時代。寒天は、ところてんを冬の寒さにさらして凍結と乾燥を繰り返すことで生まれた保存食で、偶然の発見から誕生したと伝えられています。旅の途中、余ったところてんが寒さで凍り、解けたあとに乾燥していたことから、現在の寒天製法につながったという説が有名です。

発祥の地の一つとされるのが、現在の岐阜県にあたる美濃国。冬の冷え込みと澄んだ水、そして昼夜の寒暖差という自然条件が、良質な寒天づくりに適していました。こうして生まれた寒天は、保存性の高さから全国へと広まり、和菓子や精進料理に欠かせない存在となっていきます。

寒天の魅力は、低カロリーで食物繊維が豊富な点。腸内環境を整える働きが期待され、現代では健康食材としても注目されています。あんみつや羊羹といった甘味はもちろん、サラダや酢の物に加えるなど、料理の幅も広がっています。

寒さがまだ残る2月中旬。冬の自然が生んだ知恵の結晶・寒天を味わいながら、先人たちの工夫に思いを馳せてみてはいかがでしょうか。食卓に並ぶ一皿が、少しだけ奥深く感じられる一日になりそうです。

寒天といえば、子どもの頃に食べた「みつ豆の缶詰」を思い出します。当時は、たまに食べるみつ豆のカラフルさにテンションが上がっていました。もう何年も食べてないですね。

それでは今日も素敵な一日をお過ごしください。